今天的社会，印刷、摄影、设计和图像传送的作用越来越重要，这种非语言传送的发展具有了和语言传送相抗衡的竞争力量。标识，则是其中一种独特的传送方式。
人们看到烟的上升，就会想到下面有火。烟就是有火的一种自然标记。在通讯不发达的时代，人们利用烟（狼烟）作为传送与火的意义有关联的（如火急、紧急、报警求救等）信息的特殊手段。这种人为的烟，既是信号，也是一种标志。它升得高、散得慢，形象鲜明，特征显著，人们从很远的地方都能迅速看到。这种非语言传送的速度和效应，是当时的语言和文字传送所不及的。
今天，虽然语言和文字传送的手段已十分发达，但像“标识”这种令公众一目了然，效应快捷，并且不受民族、国家、语言文字束缚的直观传送方式，更会适应生活节奏不断加快的需要，其特殊作用，仍然是任何传送方式都无法替代的。
标识，是表明事物特征的记号——它以单纯、显著、易识别的物象、图形或文字符号为直观语言，除标示什么、代替什么之外，还具有表达意义、情感和指令行动等作用。标识，作为人类直观联系的特殊方式，不但在社会活动与生产活动中无处不在，而且对于国家、社会集团乃至个人的根本利益，越来越显示其极重要的独特功用。
例如：国旗、国徽作为一个国家形象的标识，具有任何语言和文字都难以确切表达的特殊作用。公共场所的标识、交通标识、安全标识、操作标识等，对于指导人们进行有秩序的正常活动、确保生命财产安全，具有直观、快捷的功效。商标、店标、厂标等专用标志对于发展经济、创造经济效益、维护企业和消费者权益等具有实用价值和法律保障作用。各种国内外重大活动、会议、运动会以及邮政运输、金融财贸、机关、团体及至个人（图章、签名）等几乎都有表明自己特征的标识。这些标志从各种角度发挥着沟通、交流、宣传的作用，推动着社会经济、政治、科技、文化的进步，保障着各自的权益。标识的直观、形象、不受语言文字障碍等特性，极有利于国际间的交流与沟通，因此国际化标识得以迅速推广和发展，成为视觉传送最有效的手段之一，成为人类共通的一种直观的联系工具。
标识的来源，可以追溯到上古时代的“图腾”。那时，每个氏族和部落都有一种与自己有某种神秘关系的动物或自然物象作为本氏族或部落的特殊标记（即称之为图腾）。如女娲氏族以蛇为图腾，夏禹的祖先以黄熊为图腾，还有的以太阳、月亮、乌鸦为图腾等等。最初人们将图腾刻在居住的洞穴和劳动工具上，后来就作为战争和祭祀的标识，成为族旗、族徽。国家产生以后，又演变成国旗、国徽。
古人们在生产劳动和社会生活中，为方便联系、标示意义、区别事物的种类特征和归属，不断创造和广泛使用各种类型的标记，如路标、村标、碑碣、印信纹章等。广义上说，这些都是标识。在古埃及的墓穴中曾发现带有标识图案的器皿多半是制造者的标识和姓名，后来变化成图案。在古希腊，标识已广泛使用。在罗马和庞贝以及巴勒斯坦的古代建筑物上都曾发现刻有专用的标识，如新月车轮、葡萄叶以及类似的简单图案。欧洲中世纪士兵所戴的盔甲，头盖上都有辨别归属的隐形标记，贵族家族也都有家族的徽记。中国古代，自有作坊店铺，就伴有招牌、幌子等标识，在唐代制造的纸张内已有暗纹标识，到宋代，商标的使用已相当普遍…… 到了本世纪，公共标识、国际化标识开始在世界普及。随着社会经济、政治、科技、文化的飞速发展，现在，经过精心设计从而具有高度实用性和艺术性的标识，已被广泛应用于社会的一切领域，对人类社会性的发展与进步发挥着巨大作用和影响。一门新兴的科学——“符号标识学”应运而生。 

标识的特点
1 ．功用性：标识的本质在于它的功用性。经过艺术设计的标识虽然具有观赏价值，但标识主要不是为了供人观赏，而是为了实用。标识是人们进行生产活动、社会活动必不可少的直观工具。标识有为人类共用的，如公共场所标识、交通标识、安全标识、操作标识等；有为国家、地区、城市、民族、家族专用的旗徽等标识；有为社会团体、企业、仁义、活动专用的，如会徽、会标、厂标、社标等；有为某种商品产品专用的商标；还有为集体或个人所属物品专用的，如图章、签名、花押、落款、烙印等，都各自具有不可替代的独特的使用功能。具有法律效力的标识尤其兼有维护权益的特殊使命。
2 ．识别性：标识最突出的特点是各具独特面貌，易于识别，显示事物自身特征，标示事物间不同的意义，区别与归属是标识的主要功能。各种标识直接关系到国家、集团乃至个人的根本利益，决不能相互雷同、混淆，以免造成错觉。因此标识必须特征鲜明，令人一眼即可识别，并过目不忘。
3 ．显著性：显著是标识又一重要特点，除隐形标识外，绝大多数标识的设置就是要引起人们注意。因此色彩强烈醒目、图形简练清晰，是标识通常具有的特征。
4 ．多样性：标识种类繁多、用途广泛，无论从其应用形式、构成形式、表现手段来看，都有着极其丰富的多样性。其应用形式，不仅有平面的（几乎可利用任何物质的平面），还有立体的（如浮雕、园雕、任意形立体物或利用包装、容器等的特殊式样做标志等）。其构成形式，有直接利用物象的，有以文字符号构成的，有以具象、意象或抽象图形构成的，有以色彩构成的。多数标识是由几种基本形式组合构成的。就表现手段来看，其丰富性和多样性几乎难以概述，而且随着科技、文化、艺术的发展，总在不断创新。
5 ．艺术性：凡经过设计的非自然标识都具有某种程度的艺术性。既符合实用要求，又符合美学原则。给人以美感，是对其艺术性的基本要求。一般来说，艺术性强的标识更能吸引和感染人，给人以强烈和深刻的印象。 标识的高度艺术化是时代和文明进步的需要，是人们越来越高的文化素养的体现和审美心理的需要。
6 .准确性：标识无论要说明什么、指示什么，无论是寓意还是象征，其含义必须准确。首先要易懂，符合人们认识心理和认识能力。其次要准确，避免意料之外的多解或误解，尤应注意禁忌。让人在极短时间内一目了然、准确领会无误，这正是标识优于语言、快于语言的长处。
7 ．持久性：标识与广告或其它宣传品不同，一般都具有长期的使用价值，不轻易改动。

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